렉라자, 한국 항암제의 세계 시장 점령기
항암제 수입국에서 수출국으로
지난 1년간 국내 제약업계에서 가장 뜨거운 이름이 있다면 단연 '렉라자'일 겁니다. 국내 신약이 FDA 승인을 받아 글로벌 항암 시장에 진입한 것도, 그 약이 지금 미국 폐암 환자의 4명 중 1명꼴로 쓰이고 있는 것도 모두 처음 있는 일이죠.
비소세포폐암 치료제 ‘렉라자(성분명 레이저티닙)’는 2023년 8월 19일, 국산 항암제 최초로 미국 FDA의 정식 승인을 획득하며 글로벌 진입의 신호탄을 쐈습니다. 그리고 지금, 그 약은 ‘달러를 버는 약’으로 당당히 자리 잡았습니다.
과연 어떤 배경과 전략이 이 성공을 이끌었을까요?
유한양행의 대담한 실험, 오픈 이노베이션
유한양행은 일찍부터 ‘오픈 이노베이션(Open Innovation)’ 전략을 채택해왔습니다. 외부 기술을 적극 받아들이고, 자체 임상을 통해 글로벌 시장에 진입하는 방식입니다. 렉라자 역시 이 전략의 결실이죠.
2015년, 국내 바이오벤처 오스코텍·제노스코와 함께 시작한 공동 개발은 2018년 J&J(존슨앤드존슨)의 자회사 얀센과의 기술 이전 계약으로 이어졌습니다. 계약 규모는 최대 1조4000억 원. 이후 미국에서 리브리반트와 병용 요법으로 임상을 거쳐 FDA 승인을 받았습니다.
중요한 점은 이 병용 요법이 기존 표준치료였던 ‘타그리소’보다 더 뛰어난 효과를 입증했다는 것입니다.
환자 생존기간을 늘린 ‘게임 체인저’
렉라자와 리브리반트를 병용 투여한 임상 결과는 놀라웠습니다. 암 진행과 사망 위험을 30% 낮췄고, 환자의 전체 생존기간(OS)은 타그리소보다 최소 1년 이상 더 길 것으로 기대됩니다.
의료진 사이에서는 "이 정도면 게임 체인저"라는 평가가 나옵니다. 실제 임상에 참여했던 연세대 조병철 교수는 “처음엔 두 약이 짝이 될 줄은 아무도 몰랐지만, 지금은 가장 강력한 조합으로 떠올랐다”고 회고했습니다.
글로벌 확대는 현재진행형
미국 시장의 성공은 시작에 불과했습니다. 렉라자·리브리반트 병용 요법은 유럽, 영국, 일본, 캐나다에 이어 중국에서도 승인을 받았습니다. 특히 폐암 발생률이 높은 중국에서는 시장성까지 겸비한 ‘전략적 진출’로 주목받고 있습니다.
2027년까지 J&J가 제시한 글로벌 매출 목표는 250억 달러, 한화 약 7조 원 규모입니다. 이미 미국에서만 상반기 매출이 3억2000만 달러(약 4439억 원)에 달했고, 유한양행은 이 중 기술료로만 2000억 원 이상을 수령했습니다.
환자 편의성의 진화
현재 리브리반트는 정맥주사(IV) 제형이지만, 곧 피하주사(SC) 제형으로 전환됩니다. 투약 시간이 6시간에서 5분으로 단축되고, 렉라자(경구 복용)와의 병용도 쉬워지죠. 이로써 병원 내 치료 부담이 줄고, 처방률은 더 높아질 수밖에 없습니다.
이러한 변화는 단순히 매출 확대를 의미하는 것이 아니라, 환자의 삶의 질 향상과 의료 시스템 효율화라는 측면에서도 큰 진전입니다.
국내 제약사의 새로운 기준
유한양행은 렉라자의 성과를 바탕으로 국내 제약사 중 처음으로 연 매출 2조 원을 돌파했습니다. 지난해 매출은 전년 대비 11.2% 증가한 2조678억 원, 영업이익은 상반기 기준 149.1%나 급증했습니다.
기술료 수입뿐 아니라 글로벌 시장에서의 신뢰도, 파이프라인 확장 가능성, 국내 R&D 재투자 선순환 구조까지… 단순한 약 하나의 성공 그 이상입니다.
항암제 패권 경쟁 속 한국의 위치
글로벌 항암제 시장은 오랫동안 미국·유럽의 대형 제약사들이 주도해 왔습니다. 특히 폐암 치료제 분야는 아스트라제네카의 타그리소가 사실상 독점 구도를 형성하고 있었죠.
하지만 이제 국산 항암제인 렉라자가 진입했고, 그 효과도 더 좋다는 평가를 받고 있습니다. 이는 단순한 신약 수출이 아니라 기술 패권의 전환점이기도 합니다.
당신이 주목해야 할 흐름
- R&D 중심의 제약사 투자 가치 재평가
- 중소 바이오벤처와의 협력 모델
- 제약 산업의 글로벌화 모델 정립
이번 이슈는 다음과 같은 방향으로 해석될 수 있습니다.
우리는 이 기회를 어떻게 해석해야 할까?
렉라자의 성공은 단지 약 하나의 성공이 아닙니다. 한국이 기술 수입국에서 기술 수출국으로 전환되는 전환점이며, 의료·제약 산업이 단순 내수 산업이 아니라 국가 경제의 수출 주력산업이 될 수 있다는 가능성을 보여주는 사례입니다.
이제 질문을 드릴 차례입니다.
여러분은 한국 제약 산업의 미래를 어떻게 보시나요?
R&D 중심의 투자, 혁신 생태계 조성은 얼마나 준비되어 있다고 생각하시나요?
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